Se suele decir que detrás de un gran hombre hay una gran mujer. Pianista, compositora, arreglista, cantante y directora de banda; Lilian fue la mujer detrás del mundialmente reconocido Louis Armstrong.
Lilian Harding Armstrong nació en Memphis, Tennessee, en 1898 y fue criada por su madre y abuela. Su inicios en la música comenzaron cuando ella era muy joven siendo habitual que tocase el piano en las celebraciones religiosas de su barrio. En 1918 se trasladó a Chicago, donde comenzó a trabajar en una tienda de música tocando el piano. En poco tiempo se convirtió en toda una atracción para la clientela, llenándo el negocio para escuchar a la niña prodigio del jazz. Ocultó a su madre estos inicios musicales (comenzó también en las orquestas), diciéndole que trabajaba en un estudio de danza.
Lauernce Duhe fue quien la contrató como pianista para formar parte de su New Creole jazz Bande, casi a la par de Joe King Oliver, quien acabó tomando el control de la orquesta provocando su salto a la fama e iniciando las giras por Estados Unidos.
En 1924, y tras una larga amistad con Louis Armstrong, que previamente se había unido a la banda de Olive, iniciaron un noviazgo que derivó en matrimonio. Tras el enlace, se dejó apreciar su agudo ingenio empresarial al ver que Louis mostraba un gran potencial para llegar a ser quien fue, lo que hizo que se volcara en él, consiguiendo que en 1925 saliera de la banda e iniciara su carrera en solitario, dejando claro su intención con esta frase: "No quiero estar casada con un segundo trompetista".
A la par que ayudaba a Amstrong, ella misma dirigía su propia banda, The Dreamland Syncopators, así como la banda Lil’s Hot Shots, en la cual entraría su marido, cambiando su nombre a Hot Five, en 1926, y Hot Seven, en 1927. En todas las progresiones de la banda ella siempre fue pianista, destacando por su estilo personal sin dejar de lado la composición y dirección musical, siendo la mayoría de los temas compuestos por ella. Siempre trató de hacerse un nombre en solitario con actuaciones como solista y fue una de las primeras mujeres en dirigir una sesión de grabación.
Lideró dos grupos femeninos, destacando el de The Harlem Harlican con Leonora Mieux trompetista, Alma Long Scott en reed y Dolly Jones trompetista, considerada la primera banda de swing femenina. A parte de estam, también dirigió otra banda, Lil Armstrong & Her Swing Orchestra, de la cual también era cantante y pianista, juntándose con “los” más grandes del momento.
Mientras que a nivel profesional vivió una de sus mejores etapas, su matrimonio pasaba por altibajos debido a las constantes infidelidades de su esposo. Esto conllevó, ya en 1938, a su divorcio. Pese a la ruptura del matrimonio, continuaron teniendo una relación profesional.
Lil Hardim falleció en 1971 a los 73 años durante la realización de un concierto en homenaje a Louis Armstrong, fallecido unas semanas antes, televisado en Chicago.
La historiografía tradicional adjudica su fama a Louis Armstrong, pero ya hemos visto que ella misma por sí sola era una excelente músico. Además, fue ella quien impulsó la carrera de él, no solo a nivel musical sino también con la realización de sesiones de grabación, publicación, organización musical, etc.
A parte de su trayectoria musical, también se inició en el mundo de la confección diseñando ropa. Principalmente creaba los atuendos para las actuaciones de su exmarido, así como dar clases de música y enseñar también francés.
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